Изначально на суд журналистов были представлены 37 номинантов на премию. В заветный список попадают лишь те автомобили, которые уже продаются или в скором времени будут доступны на рынках хотя бы пяти европейских стран, а прогнозируемый объем продаж за год должен составлять не менее пяти тысяч экземпляров. Естественно, что никаких доработок со стороны компаний-изготовителей к участникам состязания не допускается – все автомобили серийные.

Конкурс Car of the Year был специально создан для того, чтобы избежать путаницы и разногласий, которые порождают автомобильные издания, устраивая свои локальные премии на звание лучшего автомобиля. В 1963 году главный редактор голландского журнала Auto Visie Фред ван дер Флюгт решил, что объединив ресурсы, издания смогут дать более достоверный и убедительный результат для общественности. Он привлек 26 профессионалов - испытателей автомобилей, представлявших девять европейских стран, чтобы сформировать жюри. Спустя более чем сорок лет экспертный состав вырос до 58 участников из 22 стран.

Цель конкурса заключается в том, чтобы найти единственного и бесспорного победителя. Здесь не существует классов или категорий – жюри приходится выбирать автомобили совершенно разных габаритов, типов кузова, цены и т. д. Все 58 участников тестируют автомобили – это являются частью их журналистской работы. В процессе выбора номинанта используются следующие критерии оценки: дизайн, комфорт, безопасность, экономичность, управление, динамические характеристики, функциональность, экологические параметры, удовольствие от вождения и цена. Технические инновации и соотношение цена-качество являются главными факторами, определяющими победу.

Итак, сейчас в течение последней недели каждый из членов жюри должен будет распределить 25 баллов между по меньшей мере пятью конкурсантами (по десять баллов максимум на каждый автомобиль), а итоги голосования мы узнаем через семь дней.

Car of the Year является некоммерческим проектом и ни коим образом не зависит от автомобильных компаний. Все затраты на организацию мероприятия берут на себя семь европейских изданий, которые и проведут церемонию вручения награды. Затем в январе 2009 года памятный трофей передадут выигравшему автопроизводителю, который вправе использовать логотип Car of the Year на протяжении последующих 12 месяцев.

Предыдущие победители европейского конкурса за прошедшие 44 года:

2008 - Fiat 500

2007 - Ford S-Max

2006 - Renault Clio

2005 - Toyota Prius

2004 - Fiat Panda

2003 - Renault Megane

2002 - Peugeot 307

2001 - Alfa Romeo 147

2000 - Toyota Yaris

1999 - Ford Focus

1998 - Alfa Romeo 156

1997 - Renault Megane Scenic

1996 - Fiat Bravo/Brava

1995 - Fiat Punto

1994 - Ford Mondeo

1993 - Nissan Micra

1992 - Volkswagen Golf

1991 - Renault Clio

1990 - Citroen XM

1989 - Fiat Tipo

1988 - Peugeot 405

1987 - Opel Omega

1986 - Ford Scorpio

1985 - Opel Kadett

1984 - Fiat Uno

1983 - Audi 100

1982 - Renault 9

1981 - Ford Escort

1980 - Lancia Delta

1979 - Simca-Chrysler Horizon

1978 - Porsche 928

1977 - Rover 3500

1976 - Simca 1307-1308

1975 - Citroen CX

1974 – Mercedes-Benz SE/SEL 450

1973 - Audi 80

1972 - Fiat 127

1971 - Citroen GS

1970 - Fiat 128

1969 - Peugeot 504

1968 - NSU Ro 80

1967 - Fiat 124

1966 - Renault 16

1965 - Austin 1800

1964 - Rover 2000